Las reglas multilaterales de comercio e inversión han ganado progresivamente vigencia en la economía global desde la década de 1930. Sus vínculos con las preocupaciones ambientales y de desarrollo social solo se han analizado seriamente más recientemente. Economistas como Adam Smith, David Ricardo y John Stuart Mill argumentaron persuasivamente que los países podrían beneficiarse económicamente del libre comercio y la inversión liberalizada entre ellos, ya que el libre comercio y la inversión permiten a cada país aprovechar sus respectivas ventajas comparativas. Un momento clave fue la negociación de una Carta de La Habana para una Organización Internacional de Comercio en 1947, que agregó una «pata faltante» a las instituciones de Bretton Woods. Si bien las preocupaciones ambientales aún no estaban presentes en los debates internacionales, las conversaciones comerciales de 1947 abordaron la gestión de los recursos naturales y también cuestiones sociales como el trabajo y el desarrollo, así como la inversión. Sin embargo, la Carta fracasó cuando el Senado de los EE. UU. no pudo ratificarla, y en su lugar, se promulgó provisionalmente el Acuerdo General sobre Aranceles Aduaneros y Comercio (GATT), centrándose estrictamente en imponer disciplinas sobre los aranceles que los países aplicarían al comercio de mercancías. Estas reglas económicas un tanto limitadas formaron la base de casi 50 años de comercio, con poco margen para considerar cuestiones ambientales o sociales.
Los debates sobre el desarrollo, en el GATT, comenzaron en un contexto diferente de las discusiones sobre el medio ambiente o sobre los derechos humanos, que se centraron principalmente en los derechos laborales. Ciertos países en desarrollo, como Chile, participaron en el GATT desde 1948. Sin embargo, de toda la Carta de La Habana propuesta, Parte III sobre prioridades de desarrollo, solo los artículos 13 y 14 propuestos fueron modificados e incluidos como artículo XVIII del GATT de 1947, que abordan la protección de las industrias nacientes y la balanza de pagos. No fue sino hasta la Ronda Kennedy de 1963 hasta 1967 que se hicieron cambios al GATT, en un intento de abordar las preocupaciones de desarrollo. Como muchos países recientemente independizados se adhirieron al GATT en 1965, las Partes Contratantes adoptaron la Parte IV del GATT sobre «Comercio y Desarrollo». Estas directrices priorizaron las reducciones de las barreras comerciales y aranceles de los países desarrollados para productos de interés para los países en desarrollo, pero dejó sin cambios la estructura principal del GATT, brindando solo adaptaciones limitadas a través de plazos más largos y algunas otras excepciones. Muchos países en desarrollo expresaron su descontento, y el Comité de Comercio y Desarrollo (CTD) del GATT se estableció como un foro para debatir soluciones. En este mismo período, las Naciones Unidas se formó la Conferencia Internacional sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD), aunque solo pudo mitigar modestamente la falta inicial de progreso del GATT en abordar las preocupaciones comerciales y de desarrollo. Sin embargo, la UNCTAD ganó cierta prominencia al centrarse en cuestiones económicas de interés para los países, albergando debates sobre el «Nuevo Orden Económico Internacional», y en 1968, junto con el GATT, estableció un Centro de Comercio Internacional (ITC) para facilitar la promoción del comercio y la identificación de mercados para los países en desarrollo.
En la década de 1970, muchos miembros del GATT argumentaron que las prioridades de desarrollo deberían cumplirse utilizando la asistencia para el desarrollo en lugar de cambios en las leyes comerciales o de inversión, y acordaron un objetivo para los niveles de asistencia oficial para el desarrollo (AOD) de los países desarrollados a los países más pobres para alcanzar el 0,7% del PIB. Aunque este objetivo fue adoptado formalmente por la Asamblea General de las Naciones Unidas en 1970, y se ha reafirmado constantemente, los niveles aún no han superado el 0,33%. Al observar una falta real de progreso en los compromisos de AOD, muchos países en desarrollo se volcaron a los regímenes de comercio e inversión, con la esperanza de que el aumento de los flujos de comercio e inversión trajera desarrollo económico a través de ganancias de productividad. Si bien los economistas y otros están convencidos de que el crecimiento impulsado por el comercio puede generar beneficios importantes para un país en desarrollo, también están de acuerdo en que dichos beneficios no se generarán automáticamente, y es aún menos probable que se distribuyan automáticamente por igual entre los actores económicos.
Se hicieron intentos en la Ronda de Tokio de 1973 y 1979 para facilitar los intereses del desarrollo a través del derecho comercial mundial, lo que resultó en una «Cláusula Habilitante» de la OMC sobre el «Trato diferenciado y más favorable, reciprocidad y participación más plena de los países en desarrollo» que permitió un trato especial y diferenciado para los países en desarrollo (mediante, por ejemplo, plazos más largos para implementar los compromisos de liberalización). También se identificó un Grupo de Países Menos Adelantados (PMA) a través de la UNCTAD, y comenzó a servir como punto focal para el desarrollo económico y la asistencia técnica.
En la década de 1970, también comenzaron a surgir preocupaciones acerca de si los proyectos económicos estaban dañando excesivamente el medio ambiente, particularmente en los países desarrollados. El desarrollo económico futuro no se redirigió para asegurar un menor impacto sobre los recursos naturales no renovables. Esto fue controvertido para los países en desarrollo, ya que muchos planeaban centrarse en la explotación total de sus recursos naturales, junto con la ventaja comparativa de su mano de obra más barata, para alcanzar los objetivos de crecimiento económico.
En 1971, el Director Ejecutivo del Programa Europeo de las Naciones Unidas (PNUMA) instó al Consejo del GATT a formar un nuevo Grupo de Trabajo del GATT sobre Medidas Ambientales y Comercio Internacional (EMIT). Si bien se creó el Grupo EMIT, no se reunió formalmente durante casi dos décadas. En cambio, en la Ronda de Tokio de negociaciones comerciales de fines de la década de 1970, se adoptaron acuerdos adicionales, disciplinando aún más la aplicación de barreras técnicas al comercio (TBT), estándares sanitarios y fitosanitarios (MSF) y subsidios, incluidos aquellos que se habían establecido en lugar para abordar las preocupaciones sobre la salud, la conservación de los recursos naturales y el medio ambiente.
Finalmente, en la Conferencia Ministerial del GATT de Bruselas el 3 de diciembre de 1990, un grupo de países presentó una propuesta de negociación formal para considerar cuestiones de comercio y medio ambiente en el GATT, subrayando la necesidad de reactivar el EMIT de 1971. Sin embargo, la propuesta no fue adoptada en la Conferencia Ministerial, en parte debido al escepticismo de parte de los países en desarrollo y de los EE. UU. con respecto a tales temas en términos del mandato restringido del GATT, que continuó en reuniones posteriores del Consejo del GATT.
En el Consejo General de la OMC en febrero de 1991, México cuestionó las medidas estadounidenses para evitar la importación de atún con redes no amigables con los delfines en la OMC (US-Tuna/ Dolphin Case) y el Embajador de Brasil (Rubens Ricupero, luego Director General de la OMC y luego Secretario General de la UNCTAD) plantearon el tema del desarrollo sostenible, señalando que «se había agregado una nueva dimensión, el desarrollo, a la cuestión del medio ambiente, que presentaba
la desafío de definir la ecuación entre los dos».
Esencialmente, el concepto de desarrollo sostenible se introdujo en los debates sobre políticas de inversión y comercio internacional como una manera de unir o «equilibrar» las preocupaciones ambientales con las cuestiones de desarrollo. En el Consejo del GATT en mayo de 1991, durante los preparativos para la Conferencia de la ONU de 1992 sobre Medio Ambiente y Desarrollo, varias Partes Contratantes del GATT comenzaron a buscar cambios en el Preámbulo del GATT para hacer una referencia explícita al desarrollo sostenible. Según el informe de la sesión, Austria, hablando en nombre de los países que habían solicitado la reactivación del EMIT de 1971 y una posible contribución del GATT al proceso de la CNUMAD, argumentó que «el concepto de desarrollo sostenible, especialmente la gestión sostenible de los recursos , fue una adición importante al objetivo establecido en el Preámbulo del Acuerdo General de “desarrollar el pleno uso de los recursos del mundo”, al mismo tiempo que señaló que «las preocupaciones ambientales no deben, sin embargo, conducir a preocupaciones innecesarias barreras comerciales’ y que ‘la medida con el menor impacto comercial debe usarse para lograr un fin determinado«. En 1995, Canadá agregó que:
La creciente preocupación pública por responder a la degradación ambiental ha alentado a las Partes Contratantes a desarrollar políticas ambientales más apropiadas para el desarrollo sostenible. El derecho de las Partes Contratantes a adoptar medidas en respuesta a objetivos ambientales, aun cuando éstos puedan incidir en el comercio, está claramente reconocido en las normas del GATT y en algunos de los instrumentos de la Ronda de Tokio.
Canadá también señaló que el artículo XX del GATT, que establece excepciones generales a las reglas del GATT, podría ser útil para equilibrar las preocupaciones ambientales y comerciales:
Existe jurisprudencia limitada con respecto al uso de las excepciones generales previstas en el Artículo XX […] Está claro, sin embargo, que se necesita una mayor claridad con respecto al alcance de las excepciones.
Durante estos debates, los países desarrollados como Canadá se centraron en la dimensión ambiental del desarrollo sostenible, sin tener plenamente en cuenta la dimensión del desarrollo. Debido en parte a esto, los países en desarrollo no quedaron convencidos. Como señaló Perú:
el desarrollo sostenible es un concepto muy amplio y las cuestiones comerciales son sólo uno de sus muchos aspectos. Por lo tanto, debemos preguntarnos si este es o no el momento adecuado para idear medidas comerciales en el GATT que contribuyan a la formulación de un concepto integral de desarrollo sostenible. Creemos que todavía es demasiado pronto.
Después de extensas consultas, el EMIT de 1971 fue finalmente reactivado en el Consejo del GATT el 8 de octubre de 1991, no sin críticas de los países desarrollados y en desarrollo.
Las Partes del GATT también participaron en la CNUMAD, por supuesto, y en la Agenda 21 de 1992, se estableció una agenda inicial para cuestiones de comercio, medio ambiente y desarrollo, encomendando al GATT, la UNCTAD y otros a «elaborar estudios adecuados para una mejor comprensión» de la relación entre comercio y medio ambiente para la promoción del «desarrollo sostenible» y para «promover un diálogo entre las comunidades de comercio, desarrollo y medio ambiente».
El Comité de Comercio y Desarrollo del GATT examinó cuestiones de comercio, medio ambiente y desarrollo en su 75 período de sesiones el 26 de julio de 1993, con presentaciones de la UNCTAD y el ITC. Se había producido un cambio significativo en las perspectivas de las Partes Contratantes presentes. Es posible que muchos se hayan sentido cómodos con las negociaciones de la CNUMAD en las que, si bien se comprometieron con el desarrollo sostenible como objetivo, los Estados también reconocieron la necesidad de evitar estándares ambientales o de salud que en realidad ocultaban proteccionismo, y por una política comercial que equilibre los factores ambientales y socioeconómicos. Por ejemplo, India, subrayó la importancia especial que su país atribuía a la labor del [CCD] sobre el seguimiento de la CNUMAD. Recordando que el enfoque principal del Capítulo 2 de la Agenda 21 era lograr el desarrollo sostenible en los países en desarrollo, el representante de la India señaló que la CNUMAD había reconocido que la prescripción para lograr este objetivo debía ser diferente de la de otros países. Por esta razón, la UNCED había reconocido que las normas ambientales válidas para los países desarrollados podrían tener costos sociales y económicos injustificados en los países en desarrollo.
Esta dimensión de desarrollo socioeconómico también fue destacada por otros acuerdos del GATT Partes Contratantes, como México. Como se señala en el informe del CCD de 1993:
México creía que al examinar el concepto de desarrollo sostenible, era importante tener en cuenta las diferencias entre países desarrollados y en desarrollo. Mientras que los problemas de los países desarrollados estaban relacionados con los altos niveles de consumo, los países en desarrollo padecían pobreza, miseria y falta de recursos. Para estos últimos, el desarrollo económico a través del comercio, así como los flujos externos y financieros, eran esenciales para lograr un desarrollo sostenible.
Ambos representantes se refirieron al desarrollo sostenible como un objetivo de política. El Informe del Presidente del CCD señaló que:
Varios miembros del Comité recordaron que el enfoque principal del Capítulo 2 de la Agenda 21 era lograr el desarrollo sostenible en los países en desarrollo, un objetivo que podría requerir prescripciones diferentes a las de otros países.
El EMIT celebró varias reuniones entre 1992 y 1993, e hizo presentaciones en la séptima y segunda reunión de la CNUDS sobre la necesidad de apoyo mutuo entre el comercio y el desarrollo, y el comercio y el medio ambiente, mientras que la UNCTAD y el CCD del GATT también se volvieron más activos en ambos aspectos. aspectos ambientales y de desarrollo de los debates sobre comercio e inversión.
Las cuestiones laborales se abordaron completamente por separado y no entraron significativamente en estos debates, en parte debido a la participación activa de la Organización Internacional del Trabajo (OIT), que compartía muchos Miembros con la OMC, y muchos miembros de la OMC la consideraban el foro adecuado para debatir los vínculos entre los derechos laborales, la política comercial y, en su caso, también la inversión.
En 1994 en Marrakech, después de casi una década de deliberaciones y negociaciones comerciales de la «Ronda Uruguay», el GATT de 1947 fue reemplazado por el Acuerdo por el que se establece la Organización Mundial del Comercio (Acuerdo de la OMC) y sus acuerdos posteriores, uno de los cuales sigue siendo el tratado GATT. Además, el sistema de solución de diferencias del GATT, que se consideraba ineficaz e ineficiente, ya que los informes de casos controvertidos no podían adoptarse por falta de unanimidad, fue sustituido en los Acuerdos de la OMC de 1994 por el mecanismo de solución de diferencias de la OMC (el DSM).
Parte de este paquete fue la Decisión de Marrakech sobre Comercio y Medio Ambiente de la OMC de 1994, que se hizo eco de la Agenda 21 al afirmar que:
no debería haber, ni necesita haber, ninguna contradicción política entre defender y salvaguardar un comercio multilateral abierto, no discriminatorio y equitativo, por un lado, y actuar para la protección del medio ambiente y la promoción del desarrollo sostenible por el otro.
Esto permitió establecer un CTE de la OMC con una agenda de temas para las deliberaciones. En la Conferencia de Marrakech de 1994 que adoptó el Acta Final de la OMC , Irlanda señaló:
El debate se ha intensificado desde que [UNCED] aprobó el principio del desarrollo sostenible como la fuerza rectora del desarrollo económico en todo el mundo. De hecho, el «reverdecimiento» de las políticas comerciales promete ser uno de los temas más complejos y políticamente cargados que se abordarán en el futuro. En el centro de la cuestión está cómo lograr el difícil equilibrio entre el impulso por una mayor liberalización del comercio y la necesidad de contrarrestar la degradación ambiental.
En 1994, por lo tanto, a pesar del marco de desarrollo sostenible de la CNUMAD de 1992, los mecanismos de la OMC para debatir cuestiones ambientales y de desarrollo eran institucionalmente distintos y respondían a lo que se percibía como los intereses separados de diferentes comunidades, en la medida en que consideró los vínculos del comercio con el medio ambiente, el desarrollo y los derechos humanos, pero perpetuó estas divisiones. Y ambos conjuntos de cuestiones fueron bastante marginales en la agenda principal de liberalización comercial y económica de la OMC. Además, en la de Ronda Uruguay las expectativas de los países en desarrollo de concesiones, por ejemplo, en el comercio agrícola y textil a través de la nueva OMC, se frustraron. Muchos países en desarrollo descubrieron que habían consentido en reducir ciertas tarifas (y, por lo tanto, los ingresos del gobierno) aún más que los países industrializados, al mismo tiempo que se comprometían a una implementación sólida del Acuerdo General sobre el Comercio de Servicios (AGCS) y el Acuerdo sobre los Aspectos de los Derechos de Propiedad Intelectual relacionados con el Comercio (ADPIC), que creó desafíos significativos para algunos gobiernos de países en desarrollo. Desde la perspectiva del análisis del régimen, al comienzo de la nueva OMC, se formaron tensiones entre grupos interesados en el crecimiento económico impulsado por el comercio, y los electores que buscan el comercio para apoyar el desarrollo y los países que desean establecer vínculos entre el comercio y el medio ambiente.